في بعض الأحيان، تعطي الرياضة الوهم بأن ما نشاهده هو خارق للطبيعة لأن المآثر في الملعب تبدو منفصلة عن حقائق الحياة. هذا ما شعرت به قبل 20 عامًا عندما تصدر ألين إيفرسون و فينس كارتر عناوين أعظم سلسلة غير نهائية في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. ومع ذلك، لم أفهم إلا بعد سنوات كيف بلورت السلسلة ليس فقط التغييرات في اللعبة، ولكن أيضًا كيف ناقش المجتمع ككل قيمة وهدف الرياضيين الذكور السود.
ولكن أولاً، السلسلة نفسها:
بحلول الوقت الذي استعد فيه فيلادلفيا سفنتي سيكسرز وتورنتو رابتورز للمباراة الأولى من الدور قبل النهائي للمؤتمر الشرقي في 6 مايو 2001، كان هناك افتراض عام بأنها ستكون سلسلة جيدة. قاد سيكسرز ورابتورز اللاعبان الأكثر إمتاعًا في الدوري، وكلاهما كان في خضم أفضل مواسم مسيرتهما المهنية التي لا تزال شابة. أنقذت ألعاب كارتر الجوية مسابقة سلام دانك في العام السابق وبصفته هداف فريق الولايات المتحدة الأمريكية في أولمبياد 2000، فقد قفز فوق فريدريك ويس الفرنسي الذي يبلغ طوله 7 أقدام و 2 بوصة. وفي الوقت نفسه، كان إيفرسون، هداف الدوري الاميركي للمحترفين، هو المرشح الأوفر حظًا ليتم اختياره أفضل لاعب في الدوري، وهو شرف سيضعه قريبًا جنبًا إلى جنب مع جائزة أفضل لاعب في مباراة كل النجوم، والتي فاز بها في وقت سابق من الموسم.
كانت المباريات الست الأولى من إيفرسون ضد كارتر عبارة عن شعر متحرك، مع حركة ذهابًا وإيابًا بدت وكأنها تومي هيرنز ومارفين هاجلر يتبادلان الضربات القوية في مباراتهما الكلاسيكية عام 1985. تميزت المباراة الأولى بوابل من التسجيل: 36 نقطة وثماني متابعات وسبع سرقات لإيفرسون طغت عليها 35 نقطة لكارتر (10 في الربع الأخير) وسبع تمريرات حاسمة وصدتين في فوز تورنتو. ولكن هذا كان مجرد مقبلات.
على مدار ثلاث من المباريات الأربع التالية، قدم إيفرسون وكارتر واحدة من أعظم مبارزات التسجيل في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. في المباراة الثانية، رد إيفرسون بـ 54 نقطة. بعد ليلتين في المباراة الثالثة، رد كارتر الجميل بتسجيل 50 نقطة (بما في ذلك 9 من 13 من 3) وست متابعات وسبع تمريرات حاسمة وأربع صدات. وحتى لا يتفوق عليه، رد إيفرسون - بعد حصوله على جائزة أفضل لاعب في تلك الليلة - بتسجيل 52 نقطة وسبع تمريرات حاسمة وأربع سرقات في المباراة الخامسة. لم تكن نصف ورقة أخرى من فئة C، لكن انفجار كارتر بـ 39 نقطة في المباراة السادسة لتجنب الإقصاء وإجبار المباراة السابعة كانت واحدة من أعظم المباريات في مسيرته المهنية.
على النقيض من ذلك، لم يكن التسديد في المباراة السابعة رائعًا. سجل كارتر 6 من أصل 18 وإيفرسون 8 من أصل 27. لكن المباراة كانت متقاربة وانتهت بالتسديدة الأخيرة. أضاع كارتر ما كان يمكن أن يكون التسديدة الفائزة بالسلسلة مع انتهاء الوقت، مما منح فيلادلفيا فوزًا بنتيجة 88-87 وأول مكان لها في نهائي المؤتمر منذ عام 1983. أنهى إيفرسون المباراة برصيد 21 نقطة و 16 تمريرة حاسمة، وهو رقم قياسي في مسيرته المهنية. سجل كارتر 20 نقطة وسبع متابعات وتسع تمريرات حاسمة وثلاث سرقات وصدتين.
كان ما يفعله إيفرسون وكارتر بالكرة بمثابة انعكاس تشتد الحاجة إليه من المحادثة الانتقادية المحيطة بكل من شخصياتهما ولعبة كرة السلة نفسها.
Otto Greule Jr./Allsport
كان السر الأسوأ حراسة في كرة السلة في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين هو أن لديها ثقبًا بحجم مايكل جوردان. انخفضت التقييمات، وكذلك الحضور. قال مسؤول في فريق الدوري الاميركي للمحترفين لصحيفة لوس أنجلوس تايمز في عام 2001: "كنا في حالة من الزخم المذهل، كان هناك إعجاب وصل إلى حد التبجيل". "لكن من الصعب الاستمرار في التفوق على نفسك. بالنظر إلى الماضي، كنا نركب على معطف مايكل جوردان بينما كنا نقول لأنفسنا، "يا فتى، هل نحن جيدون".
على الرغم من وجود جوردان واحد فقط، إلا أن الدوري لم يكن يعاني من نقص في النجوم. لكنها لم تكن تعرف دائمًا كيف تقدرهم.
في صباح المباراة السابعة، لم يكن كارتر في فيلادلفيا. كان في تشابل هيل بولاية نورث كارولينا، يحضر تخرجه. أعلن عن ترشحه لدرافت الدوري الاميركي للمحترفين في عام 1998 بعد سنته الجامعية الثالثة في جامعة نورث كارولينا، لكنه وعد والدته، وهي معلمة سابقة، عبر عقد مكتوب بأنه سينهي دراسته. قرار كارتر بحضور التخرج أثار جدلاً ساخنًا في كل مكان من صالونات الحلاقة إلى البرامج الحوارية الإذاعية وحتى بين زملائه في الفريق والمدرب الرئيسي ليني ويلكنز. عندما أضاع التسديدة الفائزة بالمباراة، وضع كارتر في مرمى النيران. أشاد البعض بقراره. ورأى آخرون أنه مثال آخر على أنانية كارتر، حيث وضع مصالحه الخاصة قبل الفريق في يوم أهم مباراة في تاريخ رابتورز. حتى أن البعض وصفه بأنه غير مسؤول.
لقد بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي في ذلك الوقت أن كارتر تعرض لانتقادات بسبب هذه الخطوة، وبعد 20 عامًا - ووفرة من الخبرات الحياتية اللاحقة - أصبح الأمر أكثر من ذلك. عاد إلى فيلادلفيا بحلول الظهر، وعلى الرغم من الأداء الضعيف في التسديد، مثل إيفرسون، لعب كارتر 48 دقيقة كاملة. إن إلقاء اللوم على كارتر في خسارة رابتورز لأنه وضع تعليمه على نفس مستوى براعته الرياضية كان كسولًا وخطيرًا في نواح كثيرة. لاحظ البعض أن كارتر كان بإمكانه التخرج خلال الصيف، وعلى الرغم من أن هذا قد يكون صحيحًا، إلا أنه لم يرتكب أي خطأ باختيار حفل التخرج في الربيع. في الوقت الذي حصل فيه كارتر على شهادته، كان نقيضًا لـ اتجاه شرير: تخرج 42٪ فقط من لاعبي كرة السلة الذكور في القسم الأول. بالنسبة للاعبين السود، كان الرقم 34٪.
ثم، هناك هذا: في أمريكا، العِرق هو عامل في كل محادثة تقريبًا. حصل كارتر على شهادته في الدراسات الأفريقية الأمريكية. إذا اختار حضور حفل تخرجه في كلية الصيدلة أو طب الأسنان قبل ساعات من المباراة، فهل ستظل نفس الانتقادات قائمة؟
قالت تيفاني باكر، المؤرخة في جامعة فلوريدا الزراعية والميكانيكية: "هناك [حقيقة] غير معلنة بأنه لا يُتوقع من السود، وخاصة الرياضيين الذكور السود، أن يكون لديهم هذا الازدواج في الموازنة بين هذين الأمرين". "ربما لهذا السبب تعرض للانتقاد لأنه لدي قناعة بأنه لو كان رياضي أبيض بارز، لما ورد ذلك في المحادثة".
إذا كان كارتر يخضع للمجهر بسبب قرار ما، فقد مر إيفرسون بنفس التجربة لمجرد وجوده. أشار استعراض الموسم في أكتوبر 2000 لصحيفة بوسطن هيرالد إلى أن إيفرسون كان برنامجًا هزليًا لألبومه الراب الذي تم تأجيله بشكل دائم، ويرجع ذلك جزئيًا إلى انتقاد المفوض آنذاك ديفيد ستيرن ورفضه للمشروع. تمت مقارنته بلينكولن بيري الملقب ستيبين فيتشيت، وهو الممثل الكوميدي الأسود في فترة الكساد الكبير الذي صورت أدواره انعكاسًا نمطيًا وسلبيًا للتجربة السوداء. خلال مباراة في يناير 2001 في إنديانا، وصفه أحد المشجعين بلا هوادة بأنه "قرد" و "سجين"، مما دفع إيفرسون إلى وصف المشجع بأنه سباب معاد للمثليين. اعتذر بسرعة، لكن صحيفة نيويورك تايمز وصفت الحادث بأنه مثال على "عقلية المجاري" لإيفرسون.
أثار إيفرسون الخوف في البيض الذين رأوه يجسد روح "حياة البلطجة" لمغني الراب توباك شاكور بكرة السلة. حتى في بعض المجتمعات السوداء، كان هناك من يعتقد أن رفضه الاندماج كان إحراجًا عميقًا. ومع ذلك، بالنسبة لجيلي، كان ولا يزال بطلاً، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه لم يخف أبدًا عيوبه العديدة.
خلال السلسلة مع كارتر، سأل مراسل فيلادلفيا فيل جاسنر - نفس المراسل الذي سأله السؤال الشهير حول قيمة التدريب بعد عام - عما كان دافعه للعب كرة السلة. الجواب؟
AP Photo
"الحياة. المرور بالأشياء التي مررت بها، محاولًا الوصول إلى هذه النقطة"، قال. "الفقر. كل شيء. أشعر أن الله أعطاني فرصة لفعل شيء إيجابي بحياتي. الكثير من الشباب من حيي يحبون أن يكونوا هنا".
تحب أمريكا المتمرد طالما أنه ليس أسود. كان إيفرسون متمردًا جدًا وأسودًا جدًا. بغض النظر عن مدى روعة أدائه في ذلك الموسم أو الأداء الرائع الذي قدمه في الدور قبل النهائي للمؤتمر الشرقي، كان لا يزال يُنظر إليه على أنه مثير للمشاكل. بالتأكيد، رأى البعض نضجه. ولكن بالنسبة للآخرين، لم يكن إيفرسون أكثر من الصدمة التي نجا منها. في Fanfare، وهو برنامج حواري رياضي في شمال ولاية بنسلفانيا، قدم المضيف تقييمه لإيفرسون، بعد أيام فقط من هيمنته الأسطورية على لوس أنجلوس ليكرز في المباراة الأولى من النهائيات بتسجيل 48 نقطة.
"ألين إيفرسون؟ قدوة؟ أنت تمزح. إيفرسون مجرم"، قال. "من الواضح أن هذا المتصل لا يعرف ماضي إيفرسون. سيكون أو جاي سيمبسون قدوة أفضل من ألين إيفرسون".
كان على إيفرسون أن يتعامل مع هذا العبء المتمثل في كونه رائدًا. لقد عاش، في جميع الأوقات، بشكل كامل في سواده في كل ما فعله، مما ألهم جيلًا من النجوم من بعده ليكونوا على طبيعتهم تمامًا.
قال المؤلف كيسي لايمون: "كان ترخيصًا ليكون أسودًا وحرًا سياسيًا". "لا يمكنك النظر إلى ألين إيفرسون وتكون مثل، 'هذه ليست قوة سوداء'".
قبل عشرين عامًا، خلال سنتي الدراسية الأولى في المدرسة الثانوية، كنت على علم بالدراما في حياة إيفرسون، بعضها جلبه على نفسه وبعضها فُرض عليه لأنه كان بمثابة استراحة عن عالم الرياضة المحافظ. كنت أعرف قصته، لكنني لم أفهم بعد كيف ستجعل ابن هامبتون بولاية فيرجينيا مستقطبًا كما كان.
لم أفهم إلا بعد التحاقي بجامعة هامبتون مدى رسوخ إيفرسون في العديد من محادثات المجتمع غير المريحة والمؤلمة حول العِرق وانحراف نظام العدالة الجنائية بأجساد السود. خلال فترة وجودي في هامبتون، بدأت أتعلم مدى تجذر إدانة إيفرسون عام 1993 في العِرق بعد شجار في صالة بولينغ. اعتمادًا على من تحدثت إليه، كان إيفرسون إما بطلاً أو منبوذًا مستمرًا.
مع كارتر، أعطت نفس الفترة الزمنية وضوحًا لفهم من كان مقارنة بالتصور غير العادل عنه. مما لا شك فيه أن كارتر هو أحد أكثر الرياضيين إثارة في حياتي، والتي تم تزيين مآثره على وسائل التواصل الاجتماعي كما لو أنها حدثت منذ لحظات. ومع ذلك، لم يكن الأمر مهمًا أبدًا عندما قرر وضع نفس القيمة الترفيهية مقابل استثماره الذاتي. بدا من الحماقة أن يتعرض كارتر للسخرية لحصوله على شهادته الجامعية في نفس الوقت الذي يدور فيه نقاش محموم حول منع لاعبي المدارس الثانوية من التحول إلى الاحتراف.
المسؤوليات التي يواجهها اللاعبون اليوم هي، في نواح كثيرة، تطور للمناقشات حول لاعبين مثل كارتر، وبالتأكيد، إيفرسون. في عام 2001، كان من المتوقع أن يلتزم اللاعبون بالرياضة إلى حد كبير، وفعلوا ذلك. أولئك الذين تجرأوا على استخدام منصتهم للتحدث عن النقاط الساخنة العرقية أو الثقافية، مثل كريج هودجز أو محمود عبد الرؤوف، تم نفيهم إلى منفى كرة السلة. في هذه الأيام، من العدل أن نتساءل كيف سيتعامل إيفرسون الحديث مع إصلاح نظام العدالة الجنائية أو كارتر بشأن المساواة التعليمية.
تبدأ تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2021 في 22 مايو، والنجوم الأبرز معروفون جيدًا داخل وخارج الملعب: مدرسة ليبرون جيمس "أعدك" واستعداده لاستخدام صوته ومنصته لمعالجة القضايا الاجتماعية؛ اعتناق كايري إيرفينغ للإسلام وتفانيه في القضايا التي تبتلي المجتمع الأسود؛ كيفن دورانت ومايك كونلي يسيران على خطى الراحل كوبي براينت من خلال الفوز بجائزة الأوسكار عن دوريهما كمنتجين تنفيذيين في الفيلم القصير غريبان بعيدان، حول وحشية الشرطة؛ التزام كريس بول بالكليات السوداء تاريخيًا. هذه المساعي الخيرية وريادة الأعمال والدينية شائعة في دوري اليوم.
لقد تغيرت اللعبة نفسها، سواء في أسلوب اللعب أو المسؤولية الاجتماعية. أنهى كارتر مسيرته المهنية التي استمرت 22 عامًا كواحد من أعظم زملائه في الفريق واللاعبين الحديديين في اللعبة، وقد اختفى منذ فترة طويلة وسم "الأنانية". إيفرسون، في هذه الأيام، هو شخصية ملكية في كل من كرة السلة والثقافة السوداء.
إنها لحظة مريرة وحلوة لرؤية كيف تغير المجتمع في السماح للاعبي كرة السلة الذكور السود بأن يكونوا أكثر متعددي الأبعاد خلال مسيرتهم الرياضية. نحن مدينون لكارتر وإيفرسون لإظهارنا الطريق. لو تم الاعتراف بهما بالكامل على هذا النحو في أوج عطائهما.